On appelle externalité l’effet que produit un agent économique en procurant à autrui :
– soit un avantage gratuit exemple : si un laboratoire trouve un médicament efficace, il permettra à certaines personnes de retrouver un emploi, et il améliorera aussi (et de façon gratuite) les comptes de l’Assurance Sociale.
– soit un dommage sans compensation monétaire exemple : si une usine pollue son environnement en rejetant des déchets, elle inflige une nuisance aux habitants de la région sans en payer les conséquences.
On parle d’internaliser une externalité négative quand une réglementation introduit un coût faisant (par exemple) payer au pollueur le coût de sa nuisance (taxe carbone…)